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English (United Kingdom) El Nobel de Fisiología o Medicina 2026 premia el desarrollo de la optogenética, una técnica que usa proteínas sensibles a la luz —origen en una alga— para controlar neuronas específicas y estudiar su función en el cerebro.
El premio fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, investigadores de las universidades Humboldt de Berlín y de Würzburg, respectivamente. Sus trabajos, desarrollados en institutos Max Planck, sentaron las bases de una metodología que combina genética, bioingeniería y óptica para manipular circuitos neuronales con precisión milimétrica.
Dato clave: La canalrodopsina-2 (ChR2), proteína derivada de una alga unicelular, permite que neuronas mamíferas respondan a luz azul, convirtiéndose en la herramienta fundamental de la optogenética.
La técnica surgió tras investigar cómo ciertas algas se orientan hacia la luz. Hegemann y Nagel identificaron la ChR2 como un canal iónico activado por luz azul; posteriormente, Deisseroth logró transferir el gen que la codifica a neuronas de mamíferos mediante vectores virales. Al expresar esta proteína, las neuronas adquirieron sensibilidad luminosa, permitiendo activarlas o inhibirlas con precisión temporal y espacial. Esto superó las limitaciones de métodos previos, como la estimulación eléctrica, que afectaban a múltiples células a la vez. Hoy, la optogenética es clave para desentrañar mecanismos de memoria, miedo, depresión y otros procesos cognitivos, ofreciendo nuevas vías para comprender trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Contexto
Análisis: La convergencia de disciplinas —biología molecular, biofísica e ingeniería genética— transformó una curiosity científica en una plataforma experimental revolucionaria. En laboratorios globales, ya se combinan registros de actividad neuronal en tiempo real con estimulación optogenética, potenciando el análisis causal de conductas. Además, sus aplicaciones trascienden la investigación básica: ya existen ensayos clínicos para restaurar la visión en enfermedades retinianas degenerativas, donde células sobrevivientes se vuelven sensibles a la luz mediante terapia génica. Aunque aún se requiere validación en estudios más amplios, estos avances marcan un hito en la transición de la neurociencia experimental a aplicaciones terapéuticas.
¿Qué sigue?
Los próximos años se centrarán en mejorar la precisión de los vectores virales, desarrollar proteínas ópticas con distintas longitudes de onda y extender los ensayos clínicos. También se exploran aplicaciones en Parkinson, epilepsia y dolor crónico. La integración con inteligencia artificial permitirá interpretar patrones complejos de actividad cerebral y ajustar estímulos en tiempo real, acelerando el camino hacia terapias personalizadas.
📰 Publicado originalmente en El Comercio. Este contenido ha sido reescrito con fines informativos.